Retro Robert Pires Shirt – De Franse Linkspoot die Arsenal Veroverde

De carrière van Robert Pires begon bij FC Metz, waar hij in 1993 debuteerde in het profvoetbal. Bij deze bescheiden Franse club ontwikkelde hij zich tot één van de meest opwindende talenten van Ligue 1, wat resulteerde in een Coupe de la Ligue-triomf in 1996. Zijn prestaties trokken de aandacht van Olympique Marseille, dat hem in 1998 naar het Stade Vélodrome haalde. De twee jaar in het zuiden van Frankrijk waren turbulent, met een tweede plaats in de Ligue 1 en een verloren UEFA Cup-finale tegen Parma in 1999, maar het was de springplank naar zijn ware bestemming: Londen. In de zomer van 2000 betaalde Arsenal zes miljoen pond aan Marseille om Pires naar Highbury te halen, ter vervanging van Marc Overmars. Onder de meesterhand van Arsène Wenger transformeerde Pires van een talentvolle Fransman tot een wereldsterspeler. Het seizoen 2001/02 leverde Arsenal een dubbel op – Premier League en FA Cup – en Pires werd verkozen tot FWA Footballer of the Year. Maar het allergrootste hoogtepunt kwam in 2003/04, toen Arsenal als enige team in de Premier League-geschiedenis een volledig seizoen ongeslagen bleef: de befaamde Invincibles. Pires speelde in dat historische team een sleutelrol met veertien doelpunten in de competitie. Met de Gunners won hij in totaal twee Premier League-titels en drie FA Cups, waaronder de finale van 2005 tegen aartsrivaal Manchester United. De rivaliteit met die club, plus de eeuwige North London Derby-confrontaties tegen Tottenham Hotspur, vormden de soundtrack van zijn Engelse periode. Na 189 wedstrijden en 62 doelpunten voor Arsenal vertrok Pires in 2006 naar Villarreal, waar hij de halve finale van de Champions League bereikte voordat hij zijn carrière afsloot bij Aston Villa en uiteindelijk in India bij FC Goa.

Robert Pires was geen solo-artiest – hij bloeide in een omgeving van wereldklasse-spelers die elkaar onderling versterkten. Bij Arsenal vormde hij samen met landgenoten Patrick Vieira en Thierry Henry de Franse kern van Wengers project. De symbiose met Henry op de linkerkant en in de aanval was telepathisch: talloze doelpunten ontstonden uit hun één-tweetjes en blinde lopacties. Vieira regeerde het middenveld, terwijl Dennis Bergkamp – de Nederlandse meester – de creatieve verbinding vormde tussen middenveld en aanval. In de verdediging stonden Sol Campbell, Tony Adams en Ashley Cole pal, met Jens Lehmann (en eerder David Seaman) onder de lat. Bij het Franse nationale elftal maakte Pires deel uit van de gouden generatie die in 1998 wereldkampioen werd op eigen bodem en in 2000 het EK won in België en Nederland. Zinedine Zidane was de zon waarom alles draaide, maar Pires, Vieira, Henry, Lilian Thuram, Marcel Desailly en Fabien Barthez vormden samen een onverslaanbaar collectief. Arsène Wenger verdient speciale vermelding: de Franse manager herkende Pires' potentieel en bouwde een filosofie van vloeiend, aanvallend voetbal rondom hem. Zonder Wengers vertrouwen en tactische intelligentie was Pires nooit uitgegroeid tot de speler die hij werd in Noord-Londen. Ook bij Marseille speelde hij naast grote namen als Laurent Blanc, en bij Villarreal vormde hij een verrassend duo met Juan Román Riquelme.

De shirts uit Pires' tijdperk zijn ware verzamelobjecten. Zijn Arsenal-tenues uit 2000-2006, geleverd door Nike, kennen iconische details: het diepe redcurrant home shirt van het seizoen 2005/06 – het laatste seizoen op Highbury – staat hoog op de wensenlijst van iedere verzamelaar. Het O2 sponsorlogo (en eerder Sega Dreamcast) markeert duidelijk de era. De gouden Centenary-shirts uit 1996/97 zijn klassieke pre-Pires items, maar het Invincibles-shirt uit 2003/04 met het bekende rood-witte ontwerp en gele uitshirt is absoluut legendarisch. Voor zijn Franse internationale loopbaan is het Adidas-shirt met de twee sterren (na 1998) een prachtig bezit, vooral met nummer 7 op de rug. Marseille-shirts uit 1998-2000, in het kenmerkende wit met lichtblauwe accenten, zijn zeldzamer maar evengoed prachtig. Verzamelaars zoeken vooral naar exemplaren met originele bedrukking, korte mouwen voor zomerwedstrijden, en het Premier League-mouwlogo dat de echtheid bevestigt.