Retro Axel Witsel Shirt – De Onvermoeibare Motor van de Rode Duivels

Witsels professionele reis begon in zijn geboortestad bij Standard Luik, waar hij in 2006 debuteerde als tiener. Onder trainer Michel Preud'homme groeide hij snel uit tot sleutelspeler en veroverde hij twee opeenvolgende landstitels in 2008 en 2009 – Standards eerste titels in meer dan een kwart eeuw. Zijn tijd in Luik werd echter ook getekend door het beruchte tackleincident tegen Marcin Wasilewski in 2009, een moment dat hem lange tijd zou achtervolgen en waarvoor hij publiekelijk zijn spijt betuigde. In 2011 maakte hij de transfer naar Benfica, waar hij indruk maakte in de Primeira Liga en in de Champions League. Na slechts één seizoen volgde de spraakmakende stap naar Zenit Sint-Petersburg, toen een van Europa's ambitieuzere projecten. Bij Zenit won hij meerdere Russische landstitels en groeide hij uit tot een vaste waarde. Zijn controversiële overstap naar het Chinese Tianjin Quanjian in 2017 leverde kritiek op, maar in 2018 keerde hij terug naar de Europese top bij Borussia Dortmund. In het geelzwart werd hij een publieksfavorite, veroverde hij de DFB-Pokal in 2021 en groeide hij naast jonge sterren als Jadon Sancho en Erling Haaland uit tot het rustpunt van het elftal. Een ernstige achillesblessure in 2020 dreigde zijn carrière te breken, maar zijn comeback was indrukwekkend. Een verrassende transfer naar Atlético Madrid in 2022, waar hij zich herontdekte als centrale verdediger onder Diego Simeone, bewees opnieuw zijn aanpassingsvermogen. Bij de Rode Duivels verzamelde Witsel meer dan 130 caps en speelde hij vier opeenvolgende grote toernooien, met als hoogtepunt het WK 2018 in Rusland.

Witsels carrière werd gevormd door ontmoetingen met grote namen en invloedrijke trainers. Bij Standard Luik werd hij onder de hoede genomen door Michel Preud'homme, die zijn tactische discipline vormgaf en hem vertrouwen schonk in cruciale duels. In de kleedkamer van Standard speelde hij samen met Marouane Fellaini, een vriend en rivaal met wie hij later een iconisch middenrugduo zou vormen bij België. Bij Zenit werkte hij samen met Hulk en Javi García en stond hij onder trainers als Luciano Spalletti en André Villas-Boas. Bij Dortmund vormde hij een onmisbare as met Mats Hummels en beschermde hij jonge talenten als Sancho, Jude Bellingham en Haaland. Onder Lucien Favre en later Edin Terzić werd hij een verlengstuk van de trainersstaf op het veld. Bij de Rode Duivels speelde hij onder Marc Wilmots en Roberto Martínez samen met Eden Hazard, Kevin De Bruyne, Romelu Lukaku, Vincent Kompany en Thibaut Courtois – de vaste kern van de Gouden Generatie. Zijn rivaliteit met Lionel Messi's Argentinië in de kwartfinale van het WK 2014, en zijn epische match tegen Brazilië in 2018, onderstrepen de grote momenten van zijn internationale loopbaan.

De shirts van Axel Witsel vormen een kleurrijke reis door twee decennia topvoetbal. Zijn rood-witte Standard Luik-shirt uit het titelseizoen 2008-2009, geleverd door Kappa met het klassieke wapen op de borst, is een gouden grail voor Belgische verzamelaars. Zijn Benfica-shirt uit 2011-2012 in iconisch roodweerschijn door adidas blijft gewild bij Portugese supporters. Bij Zenit droeg hij de blauw-lichtblauwe Nike-tenues, vaak met zijn kenmerkende rugnummer 28 – shirts die dankzij de UEFA Europa League-campagnes internationale bekendheid kregen. Zijn Borussia Dortmund-tenues van Puma, met het signature neongeel en zwarte baroktemplate uit 2018-2021, behoren tot de meest gezochte retro Witsel shirts. Vooral het DFB-Pokal winnende shirt uit 2020-2021 wordt hooggewaardeerd. Zijn Atlético Madrid-shirt in rood-wit gestreept Nike-tricot markeert een laat hoogtepunt. Voor vele fans blijft echter zijn rode België-shirt het absolute topstuk, gedragen tijdens het memorabele WK 2018 met de iconische Belgische vlagdetails op de schouders.