Retro Empoli Shirt – De Toscaanse Azzurri

Empoli Football Club werd in 1920 opgericht en groeide langzaam uit tot een vaste waarde in het Italiaanse voetbal. De vroege decennia waren bescheiden: de club speelde voornamelijk in de lagere regionen van het Italiaanse competitiestelsel, diep geworteld in het agrarische landschap van Toscane. Pas in de jaren tachtig begon Empoli echt te wennen aan het hogere niveau. In 1986 promoveerde de club voor het eerst naar Serie A – een historisch moment voor de kleine stad aan de rivier de Arno. Die eerste Serie A-periode was turbulent maar inspirerend, en legde de basis voor wat zou volgen.

De jaren negentig brachten wisselend fortuin. Empoli wissel Serie A en Serie B met regelmaat af, maar wist steeds opnieuw terug te keren. Het seizoen 2005-06 geldt als een van de hoogtepunten uit de clubhistorie: Empoli handhaafde zich in Serie A en speelde aanvallend, attractief voetbal dat veel lof oogstte. In de Coppa Italia van dat jaar bereikte de club zelfs de finale, een prestatie die voor een club van hun formaat buitengewoon was.

Het grootste hoofdstuk in de moderne Empoli-geschiedenis is echter onlosmakelijk verbonden met één naam: Maurizio Sarri. De latere coach van Napoli, Chelsea en Juventus scherpte zijn filosofische voetbalvisie tussen 2012 en 2015 aan de zijlijn in Empoli. Zijn aanvallende, drukzettende speelstijl – later wereldberoemd als 'Sarriball' – werd grotendeels geboren op het Stadio Carlo Castellani. Onder zijn leiding promoveerde Empoli in 2014 naar Serie A en handhaafde de club zich indrukwekkend. Dit tijdperk geldt nu als een gouden periode in de clubgeschiedenis.

In 2021 keerden de Azzurri opnieuw terug in de Serie A na een sterke campagne in Serie B, wederom onder leiding van Aurelio Andreazzoli. De club bewees eens te meer dat ze zich staande kunnen houden op het hoogste niveau, mede dankzij een uitstekende scoutingsdienst en jeugdopleiding die geldt als een van de beste in Italië. Empoli is meer dan een jojo-club – het is een voetbalschool met een eigen filosofie.

Door de jaren heen heeft Empoli een indrukwekkende reeks voetballers aangetrokken en grootgebracht. Een van de meest geliefde figuren in de clubhistorie is Manuel Pasqual, de linksback die bijna zijn gehele carrière in Empoli doorbracht en uitgroeide tot clubicoon. Zijn loyaliteit en constante prestaties maakten hem geliefd bij de tifosi.

Empoli had ook de gave om jonge talenten te herkennen en te ontwikkelen. Elseid Hysaj, de Albanees internationaal, verfijnde zijn talent in Empoli voordat hij naar Napoli vertrok voor een transfer van tientallen miljoenen. Zo ook Lorenzo Tonelli en Piotr Zielinski, die zijn eerste stappen in Italië zette bij de Toscanen. Empoli's vermogen om ruwdiamanten te polijsten is inmiddels legendarisch in Italië.

De Italiaanse spits Francesco Caputo, bijgenaamd 'Ciccio', beleefde enkele van zijn beste jaren in Empoli en scoorde er aan de lopende band. Zijn goals hielpen de club meerdere keren handhaven. Antonio Di Natale – later een legende bij Udinese – begon zijn carrière eveneens in Empoli en liet er al glimpen zien van zijn uitzonderlijke doelgevaarte.

Ook managementsgezichten stempelden de club. Behalve Maurizio Sarri gaf Aurelio Andreazzoli de club meerdere keren nieuwe energie als coach. Zijn tactisch inzicht en binding met de spelers maakten hem tot een van de meest gewaardeerde figuren in de clubgeschiedenis. Empoli is, kortom, een club die talent niet koopt maar kweekt.

Het meest iconische kenmerk van het Empoli retro shirt is onmiskenbaar de kleur: een helder, hemels lichtblauw – azzurro – dat herinnert aan de Toscaanse luchten boven de vlakte van de Arno. Dit lichtblauw, gecombineerd met witte details, is door de decennia heen het visitekaartje van de club gebleven. In een land vol rood-zwart en zwart-wit gestreepte kits onderscheidt Empoli zich met een frisse, elegante kleurencombinatie.

De shirts uit de jaren tachtig en negentig hebben een bijzondere charme: brede strepen, dikke kraagboorden en felgekleurde sponsors die de tijdgeest perfect weerspiegelen. Het Serie A-shirt uit het seizoen 1986-87 – het eerste topvluchtseizoen – is een collector's item bij uitstek. De eenvoudige lichtblauwe basis met witte accenten ademt het voetbal van een ander tijdperk.

In de jaren 2000 evolueerden de kits naar een modernere snit, maar de clubkleuren bleven trouw. Het shirt uit het seizoen 2005-06, gedragen tijdens de historische Coppa Italia-finalerun, is een van de meest begeerde retro Empoli shirts onder verzamelaars. De witte uitshirts uit diezelfde periode zijn eveneens gewild.

De Sarri-era kits (2012-2015) hebben een eigen nostalgische aantrekkingskracht: strak, functioneel, en gedragen door een team dat voetbal speelde ver boven zijn gewichtsklasse. Een retro Empoli shirt uit die jaren draag je met historisch bewustzijn.