Retro Guangzhou Evergrande Shirt – Koningen van het Aziatische Voetbal

Guangzhou Football Club heeft zijn wortels in 1954, waardoor het een van de oudere professionele voetbalinstellingen in China is. Decennialang leidde de club een bescheiden bestaan, af en toe competitief in het binnenlandse voetbal, maar nooit echt dominant. Dat veranderde allemaal in 2010 toen Evergrande Real Estate Group, een van de machtigste vastgoedconglomeraten van China, de club kocht en begon aan een ongekende uitgavenrace die het Chinese voetbal voorgoed zou veranderen.

Het Evergrande-tijdperk ontbrandde meteen. In 2011, onder leiding van voormalig Zuid-Koreaans international en trainer Li Zhang, stormde de club naar hun eerste titel in de Chinese Super League. Maar de ambities waren veel groter. De komst van de Italiaanse wereldkampioen-trainer Marcello Lippi in 2012 maakte duidelijk dat Guangzhou serieuze zaken bedreef. Lippi, die Italië naar het WK van 2006 had geleid, bracht tactische discipline, Europese knowhow en een aura van geloofwaardigheid mee die geld alleen nooit zou kunnen kopen.

De CSL-titels bleven binnenkomen – 2011, 2012, 2013, 2014, 2015, 2016, 2017, 2018 – acht op rij, een dynastie die rivalen ademloos en hulpeloos achterliet. Maar het was op het continentale podium dat Guangzhou hun naam echt in de geschiedenis grifte. In 2013 werden ze de eerste Chinese club die de AFC Champions League won, door in de finale het Zuid-Koreaanse Seongnam FC te verslaan. De prestatie werd in heel China gevierd als een mijlpaalmoment voor de voetbalontwikkeling van het land.

Twee jaar later, in 2015, deden ze het opnieuw. Deze keer stond Lippi weer in de dug-out en versloeg Guangzhou het Zuid-Koreaanse Jeonbuk Hyundai Motors in de finale om hun tweede Aziatische kroon op te eisen. Het blijft een van de meest opmerkelijke back-to-back continentale prestaties in de geschiedenis van het Aziatische clubvoetbal.

Alibaba Group sloot zich in 2014 als mede-eigenaar aan bij Evergrande, wat extra financiële slagkracht en glamour uit de techindustrie aan het project toevoegde. De club kondigde zelfs plannen aan voor een spectaculair nieuw stadion met 100.000 zitplaatsen, ontworpen om het grootste voetbalstadion ter wereld te worden.

Toen kwam de ineenstorting. Toen Evergrande Real Estate in een van de grootste schuldencrises uit de moderne Chinese geschiedenis terechtkwam, werd de voetbalclub mee de afgrond in gesleurd. Spelers werden niet betaald, personeel vertrok en het team dat ooit had gepronkt met topimports uit Zuid-Amerika kon nauwelijks nog een competitieve selectie op de been brengen. Degradatie uit de Chinese Super League volgde in 2023 – een verwoestende val voor een club die slechts acht jaar eerder nog op de top van Azië had gestaan.

De namen die het Guangzhou Evergrande shirt droegen tijdens hun gouden jaren lezen als een fantasy football-verlanglijst. De Braziliaanse spits Elkeson werd de eerste genaturaliseerde Chinese international van Braziliaanse afkomst, en zijn doelpunten waren centraal in de dynastie. Mede-Braziliaan Alan was nog zo'n dodelijke afmaker die de CSL-verdedigingen terroriseerde. De torenhoge Paulinho, die had geschitterd voor Barcelona en het Braziliaanse nationale elftal, kwam aan in Guangzhou en hervond zijn allerbeste vorm, waarmee hij zijn erfenis cementeerde als een van de fijnste middenvelders die het Aziatische voetbal heeft gekend.

Jackson Martínez, de Colombiaanse spits die het Portugese voetbal had doen oplichten bij Porto, maakte in 2016 een verbluffende overstap naar Guangzhou voor een gerapporteerde som van € 42 miljoen – een van de duurste transfers in de geschiedenis van het Aziatische voetbal. De Braziliaan Ricardo Goulart was nog een aanvallend talent dat de toeschouwers in het Tianhe Stadion betoverde.

Aan de binnenlandse kant was aanvoerder Zheng Zhi het kloppende hart van het team door de jaren van succes – een onvermoeibare, intelligente middenvelder die de competitieve geest van de club belichaamde en later een van de meest gerespecteerde figuren in het Chinese voetbal werd. Gao Lin en Zhang Linpeng waren even belangrijke pijlers van de Chinese kern die de selectie haar identiteit gaf.

In de dug-out brachten de twee periodes van Marcello Lippi tactische verfijning op wereldniveau. De grote Braziliaanse trainer Luiz Felipe Scolari, 'Big Phil', die Brazilië en Portugal op WK's had geleid, nam ook een tijd lang de leiding, waarmee hij nog een laag internationaal prestige toevoegde aan een club die vastbesloten leek te bewijzen dat het Chinese voetbal met de allerbesten kon concurreren.

De shirts van Guangzhou Evergrande zijn altijd opgebouwd rond hun iconische rood – een gedurfd, gepassioneerd karmijn dat perfect de bovenmaatse persoonlijkheid van de club weerspiegelt. In de vroege Evergrande-jaren hadden de thuisshirts strakke rode ontwerpen met witte accenten, eenvoudig en opvallend op de manier waarop grote voetbalshirts dat vaak zijn. Het clubembleem, prominent weergegeven, evolueerde mee met de eigendomswijzigingen, maar droeg altijd dat gevoel van institutioneel gewicht uit.

Het shirt waarmee in 2013 de AFC Champions League werd gewonnen is de heilige graal voor verzamelaars – een rood thuisshirt gedragen tijdens die beroemde continentale avonden die geschiedenis schreven. Het shirt waarmee in 2015 de Champions League werd gewonnen is even gewild en vertegenwoordigt de tweede Aziatische kroon en aantoonbaar het hoogtepunt van de macht van de club onder Lippi.

Naarmate het decennium vorderde, werden de shirtontwerpen uitbundiger, met fabrikanten die durvere grafische elementen, getextureerde stoffen en ingewikkeldere kraagontwerpen introduceerden. Uitshirts in wit en af en toe goud boden mooie contrastopties die werkelijk aantrekkelijke verzamelstukken zijn.

De jaren van de Alibaba-samenwerking brachten een lichte modernisering van de visuele identiteit met zich mee, hoewel het rood onaantastbaar bleef. Een retro Guangzhou Evergrande shirt uit welk moment dan ook van het gouden tijdperk 2011–2018 vangt iets unieks in het wereldvoetbal – het korte, briljante moment waarop één club de mogelijkheden voor het Aziatische voetbal herschreef.