Rétro Salford City Maillot – L'ascension de la Class of '92

Le Salford City FC a été fondé en 1940 sous le nom de Salford Central, évoluant ensuite à travers divers changements de nom et d'affiliations de ligue avant de s'établir comme Salford City. Pendant la grande majorité de leur existence, ils étaient un petit club non-league sans grande renommée, évoluant dans les bas-fonds du football amateur et semi-professionnel de la région du Grand Manchester. Ils avaient un soutien local fidèle, mais rien ne laissait présager ce qui allait suivre.

Le moment décisif est arrivé en 2014 lorsque la 'Class of '92' – Gary Neville, Phil Neville, Ryan Giggs, Paul Scholes et Nicky Butt, tous anciens produits de la formation de Manchester United ayant traversé ensemble l'académie de United – a acheté 50% des parts du club. L'homme d'affaires singapourien Peter Lim, qui possède également le Valencia CF, a pris l'autre moitié. David Beckham a brièvement été impliqué en tant que copropriétaire, conférant au club une renommée mondiale du jour au lendemain.

Sous leur direction, soutenue par un investissement financier sérieux et une vision claire, Salford a entamé son ascension extraordinaire. Ils ont remporté la Northern Premier League Division One North en 2015, puis la Northern Premier League Premier Division en 2016, gagnant ainsi la promotion en National League North. Ils ont également dominé ce championnat, remportant le titre de la National League North en 2018 et obtenant la promotion en National League – le cinquième échelon du football anglais.

En 2019, Salford City a achevé une ascension remarquable en obtenant la promotion en English Football League pour la toute première fois de son histoire, en battant l'AFC Fylde en finale des barrages de National League à Wembley. Ce fut un moment d'émotion authentique – la Class of '92 en larmes sur la pelouse de Wembley, ayant tenu une promesse audacieuse faite seulement cinq ans plus tôt.

La vie en League Two s'est avérée difficile par moments, le club oscillant entre consolidation et ambitions accrues. Les entraîneurs se sont succédé et l'effectif a été régulièrement reconstruit. Mais Salford a maintenu son statut en EFL, ce qui, pour un club qui jouait à temps partiel au Step 5 il y a à peine une décennie, représente une réussite véritablement historique. La rivalité avec les clubs non-league voisins des années d'ascension, et la relation compliquée avec l'identité footballistique mancunienne qui les entoure, continue de définir la façon dont les observateurs neutres et les supporters adverses les perçoivent.

Compte tenu de leur ascension rapide à travers la pyramide, l'histoire des joueurs de Salford City est naturellement concentrée à l'époque moderne, mais il existe néanmoins des figures qui ont véritablement défini l'identité du club tout au long de son parcours.

Pendant les années non-league de l'ascension, l'attaquant Danny Webber – un ancien joueur de Premier League avec Watford et Sheffield United – fut une recrue notable qui démontra l'ambition du club sous le modèle de propriété de la Class of '92. Sa présence montrait que des professionnels établis étaient prêts à adhérer au projet.

Le gardien Chris Lynch et les défenseurs centraux qui ont tenu la défense pendant la cruciale campagne de promotion en National League sont devenus des favoris des supporters, leur fiabilité étant essentielle lors des campagnes de barrages sous haute pression. Le milieu de terrain Richie Allen incarnait l'éthique de travail acharné et sans fioritures que le club exigeait de ses joueurs pendant les années d'ascension.

Au niveau managérial, le club a enchaîné plusieurs nominations. Phil Neville a occupé un rôle de directeur sportif. Graham Alexander a dirigé l'équipe pendant une période à l'ère de l'EFL, apportant son expérience d'une longue carrière de joueur en Football League. Des entraîneurs comme Richie Wellens et Gary Bowyer ont chacun laissé leur empreinte, Bowyer guidant le club à travers des saisons EFL turbulentes.

La Class of '92 elle-même, bien que n'ayant jamais joué pour le club, est indissociable de son identité. Gary Neville en particulier est devenu le visage public de la propriété, visitant fréquemment, parlant avec passion du projet à la télévision et s'intégrant véritablement dans la communauté du club. Leur héritage n'est pas seulement financier – il est culturel, et il façonne ce que symbolise un maillot de Salford City.

Le maillot de Salford City a connu une évolution significative depuis les jours pré-Class of '92 du club jusqu'à son identité actuelle en EFL. Les couleurs traditionnelles du club sont le rouge et le blanc – une combinaison qui semble naturelle compte tenu de leurs racines du Grand Manchester, bien que Salford ait toujours tenu à établir sa propre identité visuelle, distincte de celle des géants rouges de l'autre côté de l'Irwell.

À l'époque non-league, les maillots étaient fonctionnels et sans sponsor ou simplement sponsorisés, le genre de maillots laborieux qui définissent le football semi-professionnel. Ces premiers maillots de la période de reprise par la Class of '92 ont un attrait particulier pour les collectionneurs précisément parce qu'ils sont rares – produits en petites quantités pour un club avec une affluence modeste les jours de match.

Au fur et à mesure que le club gravissait les échelons du système National League, les maillots devenaient progressivement plus professionnels. Le rouge restait dominant, souvent avec des bordures blanches ou des maillots extérieurs blancs. L'écusson du Peninsula Stadium et le blason de Salford City étaient intégrés de manière plus visible dans le tissu.

Au moment où ils ont atteint la League Two, Salford avait obtenu de véritables contrats d'équipementier, apportant des designs plus aboutis avec une identité sponsor définie et une technologie de tissu moderne. Le rétro maillot de Salford de leur saison de promotion en National League 2018-19 est particulièrement significatif – il a été porté à Wembley lors de l'un des jours les plus émouvants de l'histoire du club.

Pour les collectionneurs, les maillots des premières années de la Class of '92 sont les plus recherchés, représentant le moment où tout a changé pour ce petit club mancunien.